Cosas que probablemente no sabías del metódico, maniático y genial Charles Babbage, el padre de la informática moderna (III)

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Seguimos con las curiosidades de Charles Babbage para hablar de un personaje particularmente influyente en su vida, Ada Byron, la primera programadora de la historia.

• Y es que la hija de Lord Byron ya había trabajado con Charles Babbage y su Máquina Analítica, escribiendo los primeros algoritmos para computadora (conjuntos de instrucciones definidas y finitas para llevar a cabo una actividad). Pero los conocimientos técnicos de la época no permitían llevar a cabo los planteamientos teóricos de estas dos mentes avanzadas a su época.

• En el centenario de la muerte de Babbage, sin embargo, el London Science Museum la construyó siguiendo los planos del científico victoriano. La máquina consiguió dar resultados exactos con 33 dígitos en cuestión de segundos. Resulta sin duda emocionante comprobar que el diseño de alguien podría haber revolucionado el mundo de haberse podido plasmar en su época. La reconstrucción de la Máquina Diferencial No.2 ha estado operativa desde 1991.

• Como prueba de cómo funcionaba la mente de Babbage, y la razón de que le empujaba a creer que una máquina podría codificar el mundo, consideraba que la realidad estaba compuesta por constantes, y él las recolectaba por doquier. Compiló una Tabla de las Constantes de la Clase de Mamíferos: para ello, se dedicó a medir la frecuencia de la respiración y los latidos de cerdos y vacas.

Inventó una metodología estadística con tablas de esperanza de vida para el mundo, por lo demás siniestro, de los seguros de vida. Elaboró una tabla del peso en granos Troy por metro cuadrado de diversos tejidos: batista, calicó, nanquín, muselina, gasa de seda, y “velos de oruga”. Otra tabla ponía de manifiesto la frecuencia relativa de todas las combinaciones de letras dobles en inglés, francés, italiano, alemán, y latín. Investigó, computó y publicó una Tabla de la Frecuencia Relativa de las Causas de que se rompan las Ventanas de Vidrio Plano, enumerando cuatrocientas sesenta y cuatro motivos, de los cuales ni más ni menos que en catorce intervenían “borrachos, mujeres o niños”.

• Así pues, Babbage fue capaz de concebir un ordenador en una época como la suya porque su cerebro, en parte, funcionaba como un ordenador.

• En su casa del número 1 de Dorset Street celebraba una velada fija cada sábado que atraía a las personas más brillantes de la época, como Charles Darwin, Michael Faraday o Charles Lyell. También asistía Charles Dickens, quien puso algo de Babbage en el personaje de Daniel Doyce en La pequeña Dorrit. Sus charlas eran una mezcla de alta matemática y chistes, tal y como consignó Lyell.

• Publicó un tratado en el que aplicaba la teoría de las probabilidades a la cuestión teológica de los milagros.

En la próxima y última entrega de esta serie de artículos, más curiosidades sobre la vida de Babbage.

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